Ellen Keane: Su Valiente Viaje Más Allá del Oro Paralímpico ⏱️

• De la Piscina al Autodescubrimiento
• Conectando con el Universo y la Confianza
• Amor y Amistad en la Nueva Etapa
• Raíces de su Resiliencia
• Superando el Capacitismo Interno
• El Poder de la Aceptación
• Un Futuro Lleno de Propósito

De la Piscina al Autodescubrimiento

A sus 30 años, Ellen Keane, nadadora paralímpica medallista de oro, pionera y una de las nuevas jurados del exitoso programa de RTÉ, Ireland’s Fittest Family, está en la búsqueda de sí misma fuera de la piscina. Quizás suene un poco exagerado llamarlo un viaje espiritual, pero cuando nos juntamos a tomar un café en Dublín, la conversación rápidamente se enfoca en un mes que pasó en Indonesia el año pasado y en varias “señales” del “universo” que le indican que va por el camino correcto. Keane se retiró de la natación en 2024 tras no lograr medalla en los Juegos de París, después de haber competido en cuatro Paralímpicos consecutivos. Ganó bronce en Río 2016 y oro en Tokio 2020, ambas en los 100 metros pecho. Ese oro fue el punto cúlmine de una asombrosa carrera paralímpica que empezó en Beijing a los 13 años. Ella sigue siendo la irlandesa más joven en competir a ese nivel, y probablemente ha hecho más que cualquier otra persona en el país para aumentar la visibilidad de los Juegos Paralímpicos.

Conectando con el Universo y la Confianza

Los últimos dos años han sido un periodo de gran autodescubrimiento para la exatleta. Keane explica que se ha encontrado “conectando con el universo y la ciencia del universo”. Después de haber luchado con la autoaceptación durante años, este enfoque filosófico le ha dado más confianza. “Ahora estoy mucho más conforme conmigo misma y con mis decisiones”, afirma. Keane no es la primera persona en explorar esta forma intuitiva de vivir, que está muy en boga. Publicado el mes pasado, The Signs de la Dra. Tara Swart, subtitulado “la nueva ciencia de cómo confiar en tus instintos”, es solo un ejemplo de la gran cantidad de libros que respaldan esta forma de pensar. Inteligente y consciente de sí misma, Keane también sabe que hablar de “conectarse con el universo” puede provocar que la gente ponga los ojos en blanco. “A veces, cuando hablas de confiar en el universo, la gente te dice: ‘Ya, ponte tu gorrito de papel aluminio’ [como si estuvieras loco]. Hay quienes no lo entienden. Creo que muchas más mujeres sí lo hacen”. A ella no parece preocuparle mucho lo que piensen los demás y, de todas formas, para ella este enfoque está funcionando claramente. Cuando Keane terminó con su pololo hace poco, esta filosofía la ayudó a “ver el panorama completo de por qué no estábamos destinados a estar juntos en este momento, y eso está bien. Pasé el Covid con él, gané una medalla de oro con él, ya cumplimos nuestro propósito el uno para el otro”.

Amor y Amistad en la Nueva Etapa

Recién soltera, Keane se describe como si hubiera “cambiado de piel”, pero esto no es una crítica a su expololo. Siguen siendo buenos amigos y felizmente “coparentan” a sus perros Denny y Rafa. “¿Sabes qué es lo más increíble de todo?”, pregunta. “Es tener a alguien en tu vida que no tiene absolutamente nada que ver con tu vida, pero que ama a tus perros tanto como tú. Y puedes confiar en esa persona con sus vidas, y pueden dividir los gastos de todo”. Su mamá quizás sea escéptica con el arreglo – “ella no lo entiende”, ríe Keane – pero a ellos les funciona. Estar soltera le sienta bien. “Llegó en un buen momento... necesito descubrir quién soy y hacia dónde voy, y eso es algo muy difícil de hacer cuando estás en una relación”, dice. “Ayuda que otras mujeres estén contando sus historias sobre estar solteras. Y muchas de las mujeres maravillosas que veo a mi alrededor resultan estar solteras. Ellas se ven descansadas, parecen tener muchos pasatiempos y se están cuidando muy bien, lo cual es algo importante para mí en esta transición”. Ella tiene la tendencia, explica, a enfocarse menos en sí misma cuando está en una relación. “Me encanta cuidar a la gente, siempre los pondré antes que a mí. En este momento, mientras estoy tratando de entender las cosas, necesito ser mi propia prioridad”. También está valorando otros tipos de amor en su vida. “El amor es muy importante, pero lo recibo de mis amigos”, dice. Una de sus mejores amigas volvió a estar soltera más o menos al mismo tiempo, lo que ha sido un avance feliz para ambas. “Cuando era atleta a tiempo completo y ambas estábamos en una relación, apenas nos veíamos. Ahora bromeamos sobre nuestras pequeñas citas, hablamos de lo que está pasando en el mundo, ella es mi chat fijado [en WhatsApp], mientras que antes lo habría sido mi ex. Volví a casa de Belfast después de un viaje de trabajo hace poco, y ella me recogió en la estación de tren. Así que puedes tener amor en tu vida sin necesidad de un hombre. Estoy muy contenta”.

Raíces de su Resiliencia

Vuelve a recordar ese viaje a Bali el año pasado, donde completó un curso de formación para profesores de yoga. Estuvo lleno de “señales”, o lo que otras personas podrían llamar coincidencias. La más significativa de ellas ocurrió cuando, durante el curso, le pidieron que hiciera una meditación sobre un lugar que le hiciera sentir en casa. “Pensé en este apartamento de East Wall donde solía vivir. Me emocionó mucho”. Después fue consolada por una mujer española que tenía un tatuaje de Guinness. “Pregunté por el tatuaje y resultó que ella también había vivido en Irlanda. ¡En el mismo bloque de apartamentos donde yo vivía, por el que había estado llorando!”, dice, aún encantada con lo ocurrido. “Eso se sintió como un abrazo, como si alguien dijera: ‘Aquí es donde necesitas estar ahora mismo y cualquier cosa fuera de esto no importa. Estás donde debes estar’”. Keane no siempre se sintió así. La menor de cuatro hermanos, nació sin el brazo izquierdo desde debajo del codo. “Fue una sorpresa”, dice, refiriéndose a su discapacidad. “Afortunadamente, tengo unos padres increíbles que simplemente me lanzaron a hacer lo que los demás hacían. Así fue como empecé a nadar”. Empezó a competir a los ocho años, descubrió que le encantaba competir, y su vida estuvo dedicada a la natación competitiva durante las siguientes dos décadas.

Superando el Capacitismo Interno

En el pasado, ha hablado mucho sobre su lucha para aceptar su diferencia física. Durante años, llevó una especie de doble vida, destacando como atleta paralímpica pero a menudo usando ropa para esconder el hecho de que le faltaba parte de su brazo. “La piscina era el único lugar donde no me escondía”, comenta. Hay razones complejas para su falta de autoaceptación. Recuerda que a los 13 años asistió a los Juegos Paralímpicos de Beijing, el año en que el nadador Michael Phelps ganó ocho medallas. “Entonces todo el mundo me decía: ‘¡Oh, Dios mío, ¿conociste a Michael Phelps?’ Y yo respondía: ‘No, él está en los Juegos Olímpicos.’ Y luego me decían: ‘¿Pero tú estuviste en los Juegos Olímpicos?’ Y yo les decía: ‘No, yo estuve en los Juegos Paralímpicos.’ Esto siempre provocaba una conversación incómoda sobre mi discapacidad. “Así que empecé a esconder mi brazo. Empecé a no hablar de natación”. ¿Solo eras tú misma en la piscina? “Sí, ese era el único momento en que me sentía cómoda, con mis amigos y mi familia a mi alrededor, porque no podía ocultar quién era y estaba rodeada de personas a las que no les importaba, que me entendían. Podía ser yo misma. Cuando nadaba era esta niña hiperactiva y juguetona, pero fuera del agua no me gustaba la atención. No quería que nadie me notara. Quería ser como un fondo de pantalla, pasar desapercibida”. Ha trabajado duro para superar lo que ella llama su propio capacitismo interno. “Crecí creyendo que no era digna de ser amada, que no era atractiva ni valiosa. No veía a nadie que se pareciera a mí. En la cultura, nosotros [las personas con discapacidad] no éramos representados como felices, éramos malvados. La única representación que tenía era Nemo el pez. Yo era un dibujo animado. Así que no pensaba que nadie me amaría o querría, y por eso terminaba en relaciones [malas]”.

El Poder de la Aceptación

Siendo adolescente, mientras estaba en un internado en Inglaterra trabajando con un entrenador paralímpico británico, se hizo amiga de Lauren Steadman, quien “tenía el mismo brazo que yo” y que le mostró una forma más positiva de vivir con su discapacidad. Compartir tiempo con Steadman fue una revelación. “Ella era muy extrovertida, manejaba, tenía pololo, bromeaba sobre hacerse las uñas a mitad de precio”, sonríe Keane. (Increíblemente, a Keane, que solo tiene una mano, a veces le han cobrado el precio completo por una manicura). A pesar de esta amistad influyente, Keane siguió luchando. “No tenía autoestima... y había una dinámica rara de ser irlandesa en Inglaterra. Así que cuando volví a Irlanda, no sabía cómo respetarme ni valorarme”. De vuelta en Dublín, estudió para su Leaving Cert (examen de fin de estudios secundarios) en el Instituto de Educación, donde siguió escondiendo su discapacidad. Fue solo cuando asistió a un curso de cocina que decidió: “Voy a fingir, voy a pretender que soy la persona más cómoda del mundo”. Poco a poco, las cosas empezaron a cambiar. Se dio cuenta de que, si bien era más fuerte físicamente de lo que nunca había sido, “mi salud mental estaba por el suelo”. Empezó a tomar clases de yoga y a trabajar con psicólogos deportivos. En 2017, dio una charla TEDx llamada My Lucky Fin, sobre cómo había cambiado su percepción de sí misma y de la discapacidad. Fue un punto de inflexión, abriéndole oportunidades para hablar en público y ayudando a Keane a abrazar su discapacidad como “un superpoder” en lugar de algo que esconder. Todo este crecimiento culminó con el oro en los Juegos de Tokio 2020, “un momento precioso”. Ahora le apasiona usar la palabra “discapacitada”. “A veces no se me permite ser discapacitada. Soy discapacitada cuando les conviene a las personas que quieren que sea una heroína”. ¿Cuándo no es conveniente? Para responder a esto, cuenta la historia de cuando solicitó la tarjeta azul, el permiso de estacionamiento para personas con discapacidad. Al principio le negaron la tarjeta porque en ese momento su auto no necesitaba adaptaciones. Cuando apeló la decisión, tuvo que presentarse ante un panel. Recuerda que uno de los doctores de ese panel la animó a conseguir una prótesis para que “nadie supiera nunca que tenía un solo brazo”. “Ese es el tipo de cosas que me decían”, comenta ahora, incrédula ante el recuerdo. “Entonces, ¿dónde encajo? Soy discapacitada pero no soy discapacitada... incluso de niña recuerdo ir a un parque temático y todas las personas con discapacidad entraban gratis, pero yo no. Te van a mirar, te van a juzgar, no puedes hacer ciertas cosas, pero no eres discapacitada. Si no soy discapacitada, ¿por qué me miran? ¿Por qué soy diferente? Necesito ayuda para algunas cosas, pero tengo miedo de pedirla. Así que ahora es importante para mí decir: ‘Estoy orgullosa de ser discapacitada’. No quiero que los niños se avergüencen de usar esa palabra”. Al final consiguió la tarjeta azul, pero tener que luchar por ella claramente todavía le molesta. “Si me dan una tarjeta azul, no voy a aprovecharme, porque no soy una imbécil y sé que hay personas que necesitan las cosas más que yo. Solo la usaré cuando la necesite. Se trata de dar a la gente el beneficio de la duda. Las personas con discapacidad son testarudas, no les gusta pedir ayuda, les gusta ser independientes. Dales la oportunidad de ser independientes, pero también, cuando pidamos ayuda, ayúdanos”.

Sé que voy a estar bien. Mientras me respete y me ame a mí misma

Sus memorias, Perfectly Imperfect, se publicaron el año pasado. Lo escribió para ayudar a otros. Ser una atleta de alto rendimiento finalmente le permitió alcanzar confianza en su cuerpo tal como es, “pero no todo el mundo tiene esa oportunidad... alguien a quien le dicen que su bebé nacerá con una diferencia de extremidad, eso es muy fuerte. Siento una responsabilidad. Quería ayudar, no tengo todas las respuestas, pero quizás encuentres algunas en el libro”.

Un Futuro Lleno de Propósito

Después de haber sido “hiperindependiente” durante los últimos 11 años, dejando su casa por primera vez cuando era adolescente, recientemente volvió a vivir a Clontarf. “Voy a dejar que mi mamá me cuide un poco”. Tiene su propio espacio en el ático, evitando su dormitorio de la infancia “gracias a Dios”. Ha estado trabajando en una pasantía deportiva para RTÉ desde mayo, y sigue siendo muy solicitada para charlas. Sigue trabajando con algunos de sus auspiciadores paralímpicos, incluyendo Toyota. “No tenían por qué seguir conmigo, pero igual creyeron en mí y me dieron oportunidades para retomar mi carrera”, dice, con gratitud. Hace tres años, Keane fue finalista en Dancing With the Stars y pronto volverá a nuestras pantallas como la entrenadora más joven de la 13ª temporada del programa Ireland’s Fittest Family de RTÉ. Es una de las tres novatas del popular programa, uniéndose al exinternacional de rugby Andrew Trimble y a la estrella de la GAA, Michael Darragh MacAuley. Los otros entrenadores son Anna Geary, Donncha O’Callaghan y el actual campeón de Fittest Family, el entrenador Davy Fitzgerald. Cada entrenador guía a algunas de las familias más en forma del país a través de desafíos físicos y mentales extenuantes diseñados para llevarlos al límite, con una familia saliendo victoriosa. ¿Aprendió Keane algo sobre sí misma a través de esa experiencia? “Sí, no sabía que tenía voz”, dice. “Definitivamente no tenía voz al final de la filmación. Pensé que sería muy reservada en cuanto a mi estilo de entrenamiento... pero me convertí en un monstruo diferente que no creía que existiera. Fue divertido y definitivamente me hizo sentir que de verdad podría ser entrenadora algún día, quizás no muy pronto. Pasé tantos años en la natación, aprendí tanto de tantos entrenadores diferentes, que quizás sería una pena si no volviera y lo usara algún día”. Le encantó trabajar con sus dos familias en el programa, y está emocionada de que el público vea los resultados. Su pasantía deportiva termina en noviembre, y tiene pocos planes más allá de eso. Aun así, no hay señales de pánico en la exuberante Keane, solo la sensación de que las cosas se desarrollarán exactamente como deben. “Sé que voy a estar bien. Mientras me respete y me ame a mí misma, y mientras lo que esté haciendo tenga un propósito, todo saldrá bien”. Ireland’s Fittest Family comienza en RTÉ el domingo a las 18:30 horas en RTÉ One y en RTÉ Player.

La historia de Ellen es un potente recordatorio de que la verdadera victoria reside en la autenticidad y el coraje de redefinir nuestro propio camino, mucho más allá de cualquier podio.

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